Niacina ( Vitamina B3 )

La niacina, también conocida como vitamina B3, es un nutriente importante. De hecho, todas las partes del cuerpo lo necesitan para funcionar correctamente.

Como suplemento, la niacina puede ayudar a reducir el colesterol, aliviar la artritis y aumentar la función cerebral, entre otros beneficios.

Sin embargo, también puede causar efectos secundarios graves si se toman grandes dosis.

¿Qué es la niacina?

La niacina es una de las ocho vitaminas del grupo B y también se denomina vitamina B3.

Hay dos formas químicas principales de niacina:

  • ácido nicotínico
  • niacinamida (a veces llamada nicotinamida)

Ambas formas se encuentran en los alimentos y en los suplementos.

La función principal de la niacina en el organismo es sintetizar las coenzimas nicotinamida adenina dinucleótido (NAD) y nicotinamida adenina dinucleótido fosfato (NADP), que intervienen en más de 400 reacciones bioquímicas del organismo, principalmente relacionadas con la obtención de energía a partir de los alimentos.

La niacina es hidrosoluble, por lo que el cuerpo no la almacena. Esto también significa que su cuerpo puede excretar cantidades excesivas de la vitamina a través de la orina si no son necesarias.

El cuerpo obtiene la niacina a través de los alimentos, pero también fabrica pequeñas cantidades a partir del aminoácido triptófano, que puede encontrarse en fuentes de proteínas como el pavo y otros alimentos de origen animal.

¿Cómo funciona la niacina?

Como todas las vitaminas del grupo B, la niacina ayuda a convertir los alimentos en energía al ayudar a las enzimas.

En particular, la niacina es un componente importante del NAD y el NADP, dos coenzimas que intervienen en el metabolismo celular.

También interviene en la señalización celular y en la producción y reparación del ADN, además de actuar como antioxidante.

Deficiencia de niacina

Estos son algunos de los síntomas de la deficiencia de niacina:

  • sarpullido o decoloración
  • lengua roja y brillante
  • vómitos
  • estreñimiento o diarrea
  • depresión
  • fatiga
  • dolor de cabeza
  • pérdida de memoria
  • pérdida de apetito

Dicho esto, la deficiencia es muy rara en la mayoría de los países occidentales. Las personas desnutridas, que pueden ser consecuencia del VIH/SIDA, la anorexia nerviosa, la insuficiencia hepática, el abuso del alcohol u otros problemas médicos o la pobreza, corren un mayor riesgo.

La deficiencia grave de niacina, o pelagra, se da sobre todo en los países en desarrollo, donde las dietas no son tan variadas. Puede tratarse con suplementos de niacinamida.

Beneficios de la niacina para la salud

Mejora los niveles de grasa en sangre

La niacina puede ayudar a mejorar los niveles de grasa en sangre:

  • aumentar el colesterol HDL (bueno)
  • reducir el colesterol LDL (malo)
  • reducir los niveles de triglicéridos

Esto puede dar lugar a una disminución del riesgo de enfermedades cardíacas, aunque varios estudios no han encontrado ninguna relación entre la administración de suplementos de niacina y la disminución del riesgo de enfermedades cardíacas o de muerte.

También se necesitan dosis elevadas de niacina, normalmente 1.500 mg o más, para conseguir mejoras en los niveles de grasa en sangre, lo que aumenta el riesgo de experimentar efectos secundarios desagradables o potencialmente perjudiciales.

Por estas razones, la niacina no es un tratamiento primario para el colesterol alto. Se utiliza principalmente para ayudar a mejorar los niveles de grasa en sangre en personas que no toleran las estatinas.

Puede reducir la presión arterial

Una de las funciones de la niacina es liberar prostaglandinas, o sustancias químicas que ayudan a ensanchar los vasos sanguíneos, mejorando el flujo sanguíneo y reduciendo la presión arterial. Por esta razón, la niacina puede desempeñar un papel en la prevención o el tratamiento de la hipertensión arterial.

En un estudio de observación de más de 12.000 adultos, los investigadores descubrieron que cada aumento de 1 mg en la ingesta diaria de niacina se asociaba a una disminución de 2 el en el riesgo de hipertensión, observándose el menor riesgo global de hipertensión con una ingesta diaria de niacina de 14,3 a 16,7 mg al día.

Un estudio de alta calidad también descubrió que las dosis únicas de 100 mg y 500 mg de niacina reducían ligeramente la presión sistólica del ventrículo derecho.

Puede ayudar a tratar la diabetes de tipo 1

La diabetes de tipo 1 es una enfermedad autoinmune en la que el organismo ataca y destruye las células que crean la insulina en el páncreas.

Hay investigaciones que sugieren que la niacina puede ayudar a proteger esas células y tal vez incluso a reducir el riesgo de diabetes de tipo 1 en los niños que son más propensos a desarrollar la enfermedad.

Sin embargo, para las personas con diabetes de tipo 2, el papel de la niacina es más complicado.

Por un lado, puede ayudar a reducir los altos niveles de colesterol que suelen presentar las personas con diabetes de tipo 2. Por otro lado, tiene el potencial de aumentar los niveles de azúcar en sangre. En consecuencia, incluso las personas con diabetes que toman niacina para tratar el colesterol alto deben controlar cuidadosamente su nivel de azúcar en sangre.

Afortunadamente, una revisión más reciente de los estudios descubrió que la niacina no tenía efectos adversos significativos en el control del azúcar en sangre en personas con diabetes de tipo 2.

Aumenta la función cerebral

Su cerebro necesita niacina, como parte de las coenzimas NAD y NADP, para obtener energía y funcionar correctamente.

De hecho, la niebla cerebral e incluso los síntomas psiquiátricos están asociados a la deficiencia de niacina.

Ciertos tipos de esquizofrenia pueden tratarse con niacina, ya que ésta ayuda a reparar los daños en las células cerebrales causados por una deficiencia de niacina.

Las investigaciones preliminares muestran que también puede ayudar a mantener el cerebro sano en casos de enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, los resultados son contradictorios.

Mejora la salud de la piel

La niacina ayuda a proteger las células de la piel de los daños causados por el sol, tanto si se utiliza por vía oral como si se aplica en forma de loción.

También puede ayudar a prevenir ciertos tipos de cáncer de piel. Un estudio de alta calidad realizado en más de 300 personas con alto riesgo de padecer cáncer de piel descubrió que tomar 500 mg de nicotinamida dos veces al día reducía las tasas de cáncer de piel no melanoma en comparación con un control.