Le cordyceps est un type de champignon médicinal dont on dit qu'il offre des avantages antioxydants et anti-inflammatoires. Longtemps utilisé dans la médecine traditionnelle chinoise, le cordyceps est désormais disponible sous forme de complément alimentaire.
Il existe 400 espèces de cordyceps, dont la plupart sont originaires du Bhoutan, de Chine, de Corée, du Népal, de Thaïlande et du Vietnam. L'espèce médicinale la plus connue est le Cordyceps sinensis (désormais officiellement connu sous le nom d'Ophiocordyceps sinensis). Le champignon a un long corps en forme de doigt et est généralement de couleur brune ou orange-brun.
Le cordyceps sauvage est si prisé en Chine qu'un kilo coûte souvent plus de 20 000 dollars. Aujourd'hui, la plupart des compléments sont fabriqués à partir d'une culture fongique modifiée qui possède les caractéristiques biologiques de C. sinesis mais ne peut produire le champignon lui-même.
Le Cordyceps est souvent appelé "champignon chenille" en raison de sa forme fine et tubulaire. En médecine traditionnelle chinoise, il est appelé dong chong xia ca.
Le cordyceps ne doit pas être confondu avec les cèpes (Boletus edulis) utilisés à des fins culinaires.
Dans la médecine alternative, le cordyceps est souvent présenté comme un stimulant énergétique naturel. Les partisans affirment également que le cordyceps peut protéger contre des problèmes de santé tels que l'asthme, la dépression, le diabète, la fatigue, l'hypercholestérolémie et les infections des voies respiratoires supérieures.
Le Cordyceps est également réputé pour améliorer les performances athlétiques, une affirmation qui a fait les gros titres en 1993 lorsque des athlètes chinois d'athlétisme ont battu plusieurs records du monde, un exploit que leur entraîneur a attribué aux suppléments de C. sinesis.
Certains herboristes pensent également que le cordyceps peut augmenter la libido, ralentir le processus de vieillissement et protéger contre le cancer. Peu de ces affirmations sont solidement étayées par la recherche.
À ce jour, les recherches sur les effets du cordyceps sur l'amélioration des performances ont donné des résultats mitigés.
Dans une étude de 2010 publiée dans le Journal of Alternative and Complementary Medicine, un supplément quotidien de cordyceps a semblé améliorer les performances physiques, quoique modestement, dans un petit groupe de personnes âgées de 50 à 75 ans.
Parallèlement, une étude menée en 2016 par l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill a montré qu'une supplémentation quotidienne en cordyceps augmentait progressivement la consommation maximale d'oxygène (VO2 max) chez les jeunes adultes après trois semaines. Ce qui n'a pas changé, c'est le temps jusqu'à l'épuisement (TTE) ou le stade de l'exercice auquel la respiration devient laborieuse (seuil ventilatoire).
En bref, une amélioration de la consommation d'oxygène ne s'est pas traduite par une amélioration des performances. Il n'est pas clair si une supplémentation à long terme peut encore améliorer ces résultats.
Le cordyceps est utilisé depuis longtemps comme traitement traditionnel du diabète en Chine. Bien qu'il existe peu d'études de qualité portant sur ces effets chez l'homme, plusieurs études sur l'animal ont été menées, généralement avec des résultats décevants ou peu concluants.
Une étude réalisée en 2012 à Taïwan rapporte qu'un traitement de quatre semaines à base d'un extrait de cordyceps a permis d'améliorer le taux de cholestérol et de réduire le poids de souris diabétiques, mais n'a rien fait pour modifier la glycémie ou améliorer la résistance à l'insuline.
Néanmoins, les chercheurs ont suggéré que les avantages de la perte de poids dans le contrôle du diabète peuvent être significatifs. En outre, un meilleur profil de cholestérol est généralement associé à une meilleure sensibilité à l'insuline.
Le cordyceps aurait des effets anti-inflammatoires et antioxydants puissants, qui pourraient contribuer à prévenir ou à traiter l'hypertension. Nombre de ces avantages ont été attribués à un composé connu sous le nom de cordiceps, dont la composition moléculaire est similaire à celle de l'adénosine. Comme l'adénosine, la cordicepine semble détendre les vaisseaux sanguins, améliorant ainsi la circulation et abaissant la pression artérielle.
Les mêmes bénéfices peuvent être étendus aux voies respiratoires, selon une étude chinoise de 2017. Pris quotidiennement, un extrait de cordyceps semble relâcher la constriction des voies respiratoires et améliorer les mesures de la qualité de vie chez les personnes souffrant d'asthme modéré à sévère.
Des études préliminaires suggèrent que le cordyceps pourrait offrir une protection contre certains types de cancer.
Selon une étude publiée en 2008 dans le Journal of Microbiology and Biotechnology, un extrait de cordyceps a pu déclencher l'apoptose (mort cellulaire) de cellules cancéreuses du sein dans des études en éprouvette.
Des résultats similaires ont été observés avec les cellules du cancer du côlon. Le Cordiceps du champignon Cordyceps semble également être toxique pour les cellules leucémiques.
