La lécithine (également connue sous le nom d'alpha-phosphatidylcholine) est un nutriment naturel présent dans les aliments et également vendu comme complément alimentaire. La lécithine n'est pas une substance unique, mais plutôt un groupe de produits chimiques appartenant à des composés appelés phospholipides. Les phospholipides, un type de graisse qui contribue à maintenir l'intégrité des cellules, sont essentiels au fonctionnement normal du cerveau, des nerfs, du foie et d'autres organes vitaux1.
La lécithine se trouve dans les légumes verts, la viande rouge et les œufs. Les préparations commerciales sont souvent fabriquées à partir de graines de soja, de jaunes d'œufs ou de produits animaux. La lécithine est non seulement consommée comme complément alimentaire, mais elle est également utilisée dans la fabrication de gouttes pour les yeux, de crèmes hydratantes pour la peau et d'émulsifiants alimentaires (agents qui empêchent les ingrédients de se séparer).
En tant que complément, la lécithine est censée réduire le taux de cholestérol et traiter certaines affections neurologiques et inflammatoires. Toutefois, il n'est pas approuvé par la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis à ces fins.
Une fois ingérée, la lécithine est décomposée en une substance appelée choline, que l'organisme utilise pour transporter les graisses, réguler le métabolisme, maintenir l'intégrité structurelle des cellules et faciliter les transmissions nerveuses (en synthétisant un neurotransmetteur appelé acétylcholine). La choline n'est pas facilement produite par l'organisme ; elle provient essentiellement des aliments que nous consommons.
La lécithine est réputée pour ses avantages dans le traitement de nombreux problèmes de santé :
Une étude publiée en 2010 dans la revue Cholesterol a révélé que la lécithine de soja, administrée quotidiennement sous forme de supplément de 500 milligrammes (mg), réduisait le taux de cholestérol total de 42 et le taux de "mauvais" cholestérol LDL de 56,15 au bout de deux mois. Cela suggère que la lécithine pourrait être un traitement complémentaire efficace de l'hypercholestérolémie (taux de cholestérol élevé).
Cela dit, la lécithine joue également un rôle dans le développement de l'athérosclérose ("durcissement des artères"), certaines études suggérant qu'une consommation excessive pourrait augmenter le risque cardiovasculaire. Des recherches supplémentaires sont nécessaires.
La colite ulcéreuse est une maladie inflammatoire de l'intestin qui a été liée à de faibles niveaux d'une substance chimique présente dans la lécithine, la phosphatidylcholine. La phosphatidylcholine, un composant du mucus du tube digestif, aide à protéger le côlon contre l'inflammation et l'infiltration bactérienne dans les selles.
Une étude publiée en 2010 dans Digestive Diseases a révélé que les suppléments de lécithine réduisaient de 50 % l'inflammation intestinale chez les personnes atteintes de colite ulcéreuse par rapport à celles traitées par un placebo. Les résultats ont toutefois été limités par la petite taille de l'étude (18 adultes). D'autres études n'ont pas trouvé de tels avantages.
La mastite, c'est-à-dire l'inflammation du tissu mammaire, est une affection courante chez les mères qui allaitent. Des études ont montré que la lécithine peut contribuer à prévenir l'obstruction des canaux lactifères à l'origine des mastites. La lécithine semble réduire la viscosité du lait maternel et est généralement considérée comme sûre pour la consommation humaine.
Cela dit, la lécithine reste peu étudiée chez les femmes souffrant de mastite et ne devrait pas être utilisée sans consulter au préalable un obstétricien ou un autre professionnel de santé qualifié.
La choline dérivée de la lécithine est censée améliorer la fonction cognitive des personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer et d'autres types de démence (y compris la démence de Parkinson).
En tant que précurseur du neurotransmetteur acétylcholine, la lécithine peut contribuer à augmenter les transmissions nerveuses dans le cerveau et à atténuer les symptômes de ces troubles neurologiques progressifs et souvent dévastateurs. Jusqu'à présent, les résultats soutenant ces avantages font défaut.
Il n'existe actuellement aucune preuve qu'une supplémentation en lécithine puisse ralentir ou inverser la progression de la démence chez les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer ou de tout autre trouble neurologique.
Cependant, certaines études animales ont suggéré que la lécithine pourrait avoir un effet neuroprotecteur, réduisant le risque de démence en ralentissant la dégénérescence des cellules gliales qui protègent et stabilisent le tissu cérébral. Des recherches supplémentaires sont nécessaires.
